Carolina Lucretia Herschel nació el 16 de marzo de 1750 en Hannover, antigua Prusia, actualmente Alemania, en el seno de una familia media, fue la cuarta de seis hermanos. A los tres años tuvo la viruela que le dejó la cara marcada de por vida y a los diez años contrajo el tifus, enfermedad que afectó a su crecimiento.
En aquella época la costumbre era que la mujer fuera ama de casa y como mucho que aprendiera a leer y escribir. Debido quizás a sus enfermedades y creyendo sus padres que no se casaría por su deformidad en la cara decidieron que se dedicara al cuidado de la casa.
A escondidas su padre, militar y músico oboísta de profesión le daba clases de música y le enseñaba a mirar las estrellas, a lo que su madre se negaba, ya que era muy disciplinada. Cuando su padre falleció en 1762, su madre la obligó a dedicarse exclusivamente a las labores de la casa y al cuidado de sus hermanos. Sería una etapa difícil para ella, con cualidades para la música y la ciencia y una madre que no se lo permitía, algo que no le perdonó nunca y cuando iba a morir ordenó que en su tumba sólo apareciese el nombre suyo y el de su padre.
Herschel no se resignó a su rol por nacer mujer y siguió aprendiendo e investigando por sí misma, siguiendo con su formación musical, hasta llegar a ser una de las mejores sopranos de su época, estudió matemáticas, física, astronomía e inglés con la ayuda de su hermano.
En 1772, su hermano mayor William le invitó a viajar a Inglaterra, ella aceptó encantada, pero el hermano tuvo que pagar a una sirvienta a su madre para que realizara el trabajo de su hermana en la casa. Con 22 años se trasladó a la ciudad de Bath, para hacer de ama de llaves de la casa de su hermano, además de actuar como cantante soprano en los conciertos que ofrecía su hermano mayor como organista y director de la orquesta de la ciudad.
Dependía mucho de su hermano mayor y cuando este abandonó la carrera musical y empezó a estudiar astronomía, ella hizo lo mismo. Carolina comenzó a formarse como científica, bajo las directrices de su hermano y posteriormente se fue formando por ella misma. Los hermanos empezaron a investigar el Universo, mientras su hermano observaba el firmamento, ella anotaba todos los detalles de la observación, preparaba las observaciones del día siguiente, calculaba las estrellas que debían ser usadas como referencia e iba anotando los datos para las publicaciones que luego realizaba su hermano. Todo este trabajo será el predecesor del Nuevo Catálogo General hasta hoy utilizado.
En 1786 tenía su observatorio propio. Su hermano William estaba contratado por el rey Jorge III, como astrónomo, su hermana empezó a ayudarle y se convirtió en su ayudante, por lo que el rey le puso su propio sueldo, comenzó a ser independiente económicamente y le dio cierta libertad en una época en la que la mujer se dedicaba únicamente a las tareas de la casa. De esta forma comenzó una carrera científica, que la convirtió poco a poco en una celebridad en el mundo científico.
Según algunos científicos, Carolina tenía más pericia que su hermano para realizar grandes descubrimientos, sobre todo para encontrar objetos nebulosos en el cielo. Descubrió ocho cometas, así como nebulosas, galaxias y estrellas. Le concedieron la medalla de oro de la Royal Astronomical Society de Inglaterra en 1828 por haber catalogado 2500 objetos del cielo profundo. Años después en 1835, cuando era ya una anciana, era admitida como miembro honorario en la misma Royal Astronomical Society. Ella y Mary Somerville tuvieron el honor en figurar entre las primeras mujeres admitidas en dicha sociedad. En 1846 recibió una Medalla de Oro de la Ciencia por el rey de Prusia, con 96 años, dos años después murió.
En 1889 un asteroide recibía su segundo nombre y tiempo después un cráter lunar era bautizado como C. Herschel.
BIBLIOGRAFÍA:
www.mujeresconciencia.com
www.iaa.es/revista “Carolina Herschel: la Cenicienta de la Astronomía” Josefa Masegosa (IAA-CSIC).
www.europapress.es/ciencia/ ¿Quién fue Carolina Herschel?
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