Señales de radio podrían indicar la existencia de exoplanetas orbitando enanas rojas, un método nunca antes usado para la detección de estos astros.

 Científicos australianos (Benjamin Pope, U de Queensland y sus colegas) trabajando en el Low Frequency Array (LOFAR) en Países Bajos (en el que se encuentra la antena de radio más potente del mundo), han descubierto, para su sorpresa; ondas de radio emitidas por hasta 19 estrellas enanas rojas (estrellas mucho menos masivas, brillantes, y calientes que el Sol).  

De entre las 19 enanas rojas de las que se han detectado ondas de radio, 4 se explican mejor por la existencia de planetas e órbita a su alrededor. Ya hace tiempo entramos en conocimiento de que los planetas de nuestro propio sistema estelar emiten ondas de radio al interactuar sus campos magnéticos con las corrientes magnéticas emitidas por nuestra estrella (viento solar). Estas alteraciones; en la Tierra y más planetas como Júpiter o Saturno; producen auroras. 

• Auroras en el polo norte de Saturno (particularmente estudiado por la forma hexagonal que presenta)          https://www.nationalgeographic.com.es/ciencia/actualidad/auroras-polo-norte-saturno_13125
• Auroras en Júpiter, https://www.muyinteresante.es/ciencia/articulo/descubren-el-origen-de-las-potentes-auroras-de-jupiter

Este descubrimiento podría abrir las puertas a un nuevo método de detección de exoplanetas, ya que este no figuraba entre los métodos anteriormente usados, entre los que se encontraban métodos tan distintos como: 

• Detección de efecto de microlente gravitacional (deformación de la imagen que nos llegan por la curvatura en el espaciotiempo producida por objetos de gran masa como estrellas o planetas, que proviene de la trayectoria de la luz, que viaja en línea recta en un espaciotiempo, como ya hemos dicho;  curvo, lo que conduce a una trayectoria en esencia curva de la luz),
• Método de la velocidad radial (que mide el corrimiento de la luz de la estrella hacia el azul o hacia el rojo (efecto Doppler) , según se aleje o acerque, respectivamente; al planeta que ejerza un tirón gravitacional sobre esta misma). 
• El método del tránsito ,que mide la disminución de brillo de las estrellas debido al tránsito del planeta en frente de ellas fue el más usado por el telescopio Kepler, que en toda su vida útil registró más de 2000 planetas en una región del firmamento próxima a la constelación Cygnus. Además, este método permite distinguir qué elementos forman parte de un exoplaneta, ya que cada elemento de la tabla periódica absorbe unas determinadas longitudes de onda, por lo que aquellas longitudes de onda que no nos lleguen de la luz de una estrella habrán sido absorbidas por los elementos que formen parte de dicho exoplaneta (esta ciencia recibe el nombre de espectrometría). 

Ha podido darse cuenta el lector de que entre estos métodos no se encuentra la observación directa a través de telescopios convencionales; débase esto a la abismal diferencia de brillo entre las estrellas lejanas y los planetas que orbitan a estas (una diferencia de magnitudes de miles de millones de veces el brillo de una estrella con respecto al de un planeta). 

El equipo de la investigación se centró en estrellas enanas rojas debido a su reducido tamaño en comparación con el Sol, y a su intensa actividad magnética, que impulsa erupciones estelares y emisión de ondas de radio. Aún así, también se observaron estrellas viejas e inactivas desde el punto de vista magnético, lo que se alza como un reto para los conocimientos de los que ahora disponemos

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Joseph Callingham, de la Universidad de Leiden y de ASTRON, autor principal del descubrimiento; explica que el equipo está seguro de que estas señales provienen de la conexión magnética de las estrellas y los planetas en órbita para nosotros invisibles, basándose en el caso, y modelación a partir de este; de Júpiter e Ío, una luna geológicamente activa del gigante joviano que expulsa material al espacio, que llenan el entorno de Júpiter de partículas que impulsan auroras particularmente potentes. Callingham explica esto extrapolándolo a los sistemas estelares cuyas ondas de radio han sido detectadas recientemente, argumentando que las estrellas podrían alimentar material en vastas corrientes que impulsarían de manera similar a los materiales expulsados por la actividad geológica (más concretamente volcánica) de Ío auroras brillantes en sus planetas. 

Sin embargo, aún está pendiente de confirmación la existencia de los planetas propuestos. "No podemos estar seguros al cien por cien de que las cuatro estrellas que creemos que tienen planetas sean realmente anfitrionas de planetas, pero podemos decir que una interacción planeta-estrella es la mejor explicación para lo que estamos viendo", asegura Benjamin Pope, prosigue con lo siguiente: "Las observaciones de seguimiento han descartado planetas más masivos que la Tierra, pero no hay nada que diga que un planeta más pequeño no haría esto". 

En conclusión;  este método de radioastronomía puede presentarse como un método más que válido para la detección de exoplanetas en diversas regiones del cielo en un futuro, y más aún después de la finalización de la construcción del radiotelescopio Square Kilometre Array en Australia, que se espera para 2029 (el LOFAR solo cuenta con una potencia suficiente como para detectar ondas de radio provenientes de estrellas hasta a 165 al de la Tierra). 

Para más información acerca de métodos de detección de exoplanetas, copiar el siguiente enlace a un vídeo del canal de divulgación científica QuantumFracture. https://www.youtube.com/watch?v=gj4qh9MTezo

Bibliografía: CienciaPlus (EuropaPress), Anuario Astronómico del Observatorio de Madrid 2018, Meteorología en Red, YouTube, NatGeo, Muy Interesante