El Telescopio Espacial Hubble advierte una constante reposición de vapor de agua en la atmósfera de Europa, la luna de Júpiter.

 Los científicos especulan acerca de varios posibles hechos, una es que Europa, una de las cuatro lunas galileanas; esconda un vasto océano bajo su superficie, lo que conduce a la hipótesis acerca de la existencia de vida en este satélite.

El Telescopio especial Hubble ha detectado en la atmósfera de Europa una persistencia de vapor de agua, que sin embargo solo se presenta en el hemisferio norte de esta luna, una del total de 79 orbitando al gigante joviano, la sexta en orden de cercanía al mismo. 

·Más información disponible en: go.nasa.gov/3aDVTUM 

·La comprensión de las lunas heladas.

Se cree que el descubrimiento de la presencia de vapor de agua en la luna galileana permitirá avanzar en la comprensión de la estructura de la atmósfera de este tipo de cuerpos celestes, y probablemente pueda ayudar a sentar bases para futuras misiones de exploración.

Utilizando una técnica idéntica a la utilizada hace unos meses para detectar vapor de agua en Ganímedes (otra luna de Júpiter), ahora se ha podido observar vapor de agua en el hemisferio siempre opuesto a la dirección de movimiento de la luna Europa. 

Según Lorentz Roth, el astrónomo autor del estudio que condujo al descubrimiento; el descubrimiento no deja de ser sorprendente, dadas las gélidas temperaturas de la superficie lunar (rondan entre los 50-125K).

·Un vasto océano bajo el hielo de la superficie.

La luna, algo más grande que el planeta enano Plutón, tiene una superficie de hielo, y, como ya hemos dicho; unas temperaturas que rondan los -170ºC (103K), por debajo de la cual se especula que se pueda esconder un vasto océano, lo que a su vez conduce a la hipótesis de la presencia de vida.

Para llegar al descubrimiento, Roth analizó las bases de datos del Hubble, seleccionando observaciones ultravioletas de Europa en 1999, 2012, 2014 y 2015, cuando la luna se encontraba en diferentes posiciones orbitales. Estas observaciones permitieron determinar la cantidad de oxígeno presente (recordemos que el oxígeno es un átomo presente en las moléculas de agua) en su atmósfera. 

A partir de la interpretación de la intensidad de las emisiones a diferentes longitudes de onda, se pudo deducir la presencia de vapor de agua. 

https://youtu.be/uAGSoAX8FUw

·Comparación con fenómenos geológicos terrestres (géiseres).

Las observaciones anteriormente realizadas de vapor de agua en Europa se habían asociado a fenómenos comparables a los géiseres, pero a una altura de más de 100km, que formarían burbujas en la atmósfera.

Sin embargo, los datos entre 1999 y 2015 muestran una cantidad similar de vapor de agua repartido en la zona más alejadas de Júpiter del satélite galileano. Hasta hoy, no contamos con evidencia de la existencia de vapor de agua en la zona más cercana al gigante joviano de Europa.

Los científicos que investigan las lunas heladas del gigante gaseoso pronto podrán gozar de observaciones cercanas, ya que la misión JUpiter IC y moons EXPLORER (JUICE) de la Agencia Espacial Europea (ESA) se lanzará en 2022 a las lunas Ganímedes, Calisto y Europa (las lunas heladas más grandes del planeta), con una fecha de llegada estimada en 2022.

JUICE goza de algunos de los instrumentos y sensores más sofisticados jamás usados en la exploración de los rincones más recónditos de nuestro sistema estelar, pasará más de 3 años haciendo observaciones detalladas del sistema joviano. 

La luna Europa también será objeto de una misión de la NASA, la Europa Clipper, que volará en determinados caminos sobre la luna para investigar la posibilidad de habitar en ella, además de elegir un lugar de aterrizaje para una misión futura.

Se espera que las investigaciones en Europa y más lunas de sistemas jovianos ayuden en la investigación de exoplanetas de este tipo y sus respectivos sistemas. 

Fuente: DW.com, NASA, Hubble (Twitter)