Un equipo de astrónomos españoles ha descubierto indeno en el medio interestelar. Las moléculas de este compuesto orgánico están formadas por dos anillos de carbono. Había indicios de la presencia de hidrocarburos poliaromáticos en el espacio desde hace casi medio siglo, pero esta detección del indeno es la primera prueba directa. El indeno y otras moléculas orgánicas contribuyen a la complejidad química que es indispensable para el surgimiento de la vida en la Tierra y quizás en muchos otros lugares del universo.
El espacio que media entre las estrellas no está vacío. En su seno se encuentran grandes masas de gas y polvo, denominadas 'nubes interestelares'. Los pequeños granos de polvo (material sólido) pueden apantallar muy eficientemente el campo de radiación ambiente y, gracias a ello, en el gas pueden ir formándose moléculas de cierta complejidad. La disciplina que estudia estos procesos se denomina astroquímica y constituye una de las áreas más dinámicas de investigación de la astronomía contemporánea.
Naturalmente la molécula interestelar más abundante es la del Hidrógeno (H2), a la que sigue (con una abundancia diez mil veces menor) el monóxido de carbono (CO). Aunque el medio interestelar se encuentra muy diluido, las largas escalas de tiempo cósmico hacen que muchas reacciones químicas puedan tener lugar, dando lugar a un gas de gran riqueza molecular.
Tras décadas estudiando esta riqueza molecular, el astrónomo español José Cernicharo (CSIC) se ha convertido en el mayor experto del mundo en el tema. Para ello, explora con radiotelescopios y telescopios de ondas infrarrojas las emisiones de las nubes interestelares y así, en el curso de sus trabajos, ha llegado a identificar casi un tercio de las 200 especies moleculares hoy conocidas en el espacio.
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