Qué es el litio geotérmico y por qué puede revolucionar las energías limpias.

 Pero la Inglaterra del siglo XIX no tenía necesidad de explotar el mineral, y esta agua rica en litio a 50°C pasó desapercibida durante más de 150 años. Hasta que llegó el otoño de 2020, cuando se confirmó que un sitio cerca de Wheal Clifford en Cornualles tiene uno de los niveles de litio en aguas geotérmicas más altos del mundo. De hecho, se necesitarán cinco veces más litio del que se extrae actualmente para cumplir los objetivos climáticos globales para el 2050, según el Banco Mundial. Y ahora, en estos tiempos, no hay duda del valor comercial del litio.

No solo se utiliza para fabricar smartphones o computadoras portátiles, sino que ahora se ha convertido en un elemento clave para la transición a la energía limpia. El litio es esencial en las baterías de los vehículos eléctricos y para almacenar la energía que producen fuentes renovables de tal forma que pueda liberarse de manera constante y fiable. En otras palabras, el proceso de extracción de litio de la roca sólida, que consume mucha energía, es en este caso impulsado por energía geotérmica de origen natural. Eso equivale a aproximadamente una cantidad suficiente de litio para fabricar la batería de un teléfono inteligente típico , según las estimaciones de Cornish Lithium.

La demanda de litio con menor huella ambiental parece estar ganando terreno. Es preferible usar litio que ya está en circulación, a partir de baterías recicladas y productos electrónicos, a extraer más, dice Keynes. «En este sentido la recuperación de litio de la salmuera geotérmica parece muy prometedora», agrega. El descubrimiento del litio en 1864 podría finalmente estar a punto de dar sus frutos.

Cornish Lithium, una compañía creada por el exbanquero de inversiones Jeremy Wrathall en 2016, tiene planes para extraer una cantidad de litio potencialmente significativa de la salmuera de las famosas minas cerca de Redruth, en Reino Unido. La empresa de energía ya planea producir calor y energía sin carbono a partir de la misma agua caliente que contiene el litio, a 5,2 km bajo tierra. Este proyecto de energía geotérmica profunda se llama United Downs.