El pollo maravilla, el primer pájaro moderno que vivió hace 66,7 millones de años, menos de un millón de años antes del impacto de asteroide que condenó a todos los dinosaurios no aviares. Sin embargo, los descendientes alados y con pico de esta ave del tamaño de una codorniz sobrevivieron a ese evento de extinción masiva, formando un largo linaje que incluye tanto a los pollos como a los patos modernos.
Según los análisis de restos fósiles, que consisten en un cráneo casi completo y algunos huesos de las extremidades, Asteriornis maastrichtensis está estrechamente relacionada con el ancestro común más reciente de las aves terrestres y acuáticas, según publican los investigadores en la revista Nature.
El equipo, dirigido por la Universidad de Cambridge, cree que el nuevo fósil ayuda a aclarar por qué las aves sobrevivieron al evento de extinción masiva al final del período Cretácico y los dinosaurios gigantes no.
El análisis detallado del cráneo muestra que combina muchas características comunes a las aves modernas con aspecto de pollo y pato, lo que sugiere que el apodado cariñosamente Pollo maravilla -que no habría pesado ni 500 gramos-, está cerca del último ancestro común de los pollos y patos modernos. El fósil fue encontrado en una cantera de piedra caliza cerca de la frontera belga-holandesa, convirtiéndolo en el primer pájaro moderno de la era de los dinosaurios que se encuentra en el hemisferio norte.
El fósil no llama mucho la atención, al principio, pero gracias a las tomografías computarizadas de rayos X de alta resolución, los investigadores vieron lo que había dentro de esa roca: un cráneo de pájaro casi completo.
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