Todas las claves sobre Ingenuity, el helicóptero de la NASA que volará en Marte

 La pequeña aeronave intentará ser la primera en surcar los cielos de otro planeta en la madrugada de este domingo

«Los hermanos Wright demostraron que era posible un vuelo propulsado en la atmósfera de la Tierra utilizando un avión experimental. Ahora estamos tratando de hacer lo mismo en Marte», afirma Håvard Grip, del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA. Se trata del piloto principal del helicóptero Ingenuity, el primero que intentará volar en otro planeta este domingo de madrugada. El artefacto, considerado una maravilla de la ingeniería, viajó acoplado al vientre del flamante rover Perseverance, destinado a buscar vida en el planeta rojo. Si tiene éxito, puede ser el precedente de una nueva forma aérea de explorar Marte y, por qué no, también otros mundos.

Ingenuity (el nombre significa 'Ingenio' en inglés y fue propuesto por una estudiante) es un pájaro ligero. Pesa apenas 1,8 kilos, pero tiene algunas ambiciones descomunales. Para empezar, es una demostración de tecnología, un proyecto que busca probar una nueva capacidad por primera vez, con un alcance limitado. Presenta cuatro palas de fibra de carbono dispuestas en dos rotores que giran en direcciones opuestas a alrededor de 2.400 rpm, muchas veces más rápido que un helicóptero de pasajeros en la Tierra. También tiene células solares innovadoras, baterías y otros componentes. No lleva instrumentos científicos y es un experimento separado del Perseverance, el rover más avanzado que se haya construido.

Lo más emocionante de este helicóptero es que, si todo sale como se espera, llevará a cabo el primer intento de la Historia de volar en otro planeta. Pero no es tarea fácil. Por un lado, la delgada atmósfera de Marte complica lograr una elevación suficiente. Es precisamente debido a que la atmósfera marciana es un 99% menos densa que la de la Tierra, que Ingenuity debe ser ligero, con palas mucho más grandes y que giren mucho más rápido de lo que necesitaría un helicóptero de la misma masa en la Tierra.

Otro desafío ha sido el frío escalofriante en el cráter Jezero, donde las noches bajan a -90ºC. Sin embargo, el equipo ha probado la nave toda esta semana y parece que el equipo funciona correctamente.